Prvi svjetski rat, 1916. godina, a njemačke i francuske trupe trenutno su u statusu quo. I jedni i drugi čvrsto čuvaju svoje položaje i ne započinju napad. Tu general Paul Mireau zaključuje da bi od napada na njemce mogao izvući osobnu korist i osvojiti odličje, i nije ga briga što će pritom poginuti više od pola njegovih vojnika.

Čuvši to, pukovnik Dax se opire napadu, ali na kraju ipak popušta. Velika neprijateljeva paljba tjera njegovu trupu na povlačenje. Nemilosrdni ih i nesigurni Mireau pritom proglašava kukavicama i odabire trojicu koji će biti izvedeni na vojni sud. Kazna za kukavičluk je smrt.

Vrhunski film vrhunskog redatelja baziran na istinitoj priči, u kojoj je ego pojedinca i njegova pohlepa za slavom utopio živote vojnika, koji su kao i uvijek, samo pijuni u strateškim igrama moćnih.