Bruce Lee rođen je 27. studenoga 1940., u kineskoj godini Zmaja i satu Zmaja (između šest i sedam ujutro), u Kineskoj četvrti u San Franciscu. Njegov otac, operni pjevač i glumac Lee Hoi Chuen, i majka Grace, kinesko-njemačkog podrijetla, imali su dvije kćeri, Phoebe i Agnes, te sina Petera, kasnije prvaka u mačevanju, a nakon Brucea dobili su još jednog sina, Roberta, danas glazbenika. Kako je njegov otac, koji se s obitelji iz Hong Konga doselio u Ameriku, povremeno glumio i u američkim filmovima, kad su Bruceu bila samo tri mjeseca doveo ga je na snimanje jer mu je redatelj rekao da mu treba jedna beba za nekoliko scena. Budući filmski junak tako je pred kamerama debitirao kao tromjesečni dječačić u filmu "Golden Gate Girl - Tears Of San Francisco".

Bruce Lee je kao dječak bio gotovo anoreksičan i roditelji su s njim imali mnogo problema. Bio je boležljiv, slabo je spavao i imao je noćne more. Kad mu je bilo šest godina, obitelj se vratila u Hong Kong, gdje je on zajedno s ocem glumio u filmu "The Begining Of A Boy - The Birth Of Mankind". Dvije godine kasnije otac i sin zajedno su glumili u još jednom hong-konškom filmu "My Son A-Chen".

Tijekom školovanja Bruce Lee je nastavio glumiti pa je tako s navršenih 18 godina već imao iza sebe dvadesetak filmova, većinom u ulogama lutalica uvijek spremnih na borbu. Dotad je već od slabašnog dječaka stasao u ljepuškastog, fizički spretnog tinejdžera. Roditelji su ga, naime, poticali da trenira borilačke vještine, a on je već u ranoj dobi pokazao da je talentiran i uporan pa je marljivim mukotrpnim vježbanjem ojačao i postao nevjerojatno vješt sportaš. Njegov najpoznatiji film iz tog razdoblja, u kojemu je prvi put do izražaja došla njegova borilačka vještina, bio je "An Orphan's Tragedy" iz 1955.

Tih godina upisao se u glasovitu školu Wing Chun kung-fua, u kojoj je svoju vještinu doveo do savršenstva. Pravi radoholičar, danju je snimao filmove, a noću je trenirao i sudjelovao u borbama i to ne samo na sportskim terenima.

U to je doba upao u loše društvo pa je neko vrijeme čak bio vođa ulične bande Tigrovi s raskrižja. Nekoliko puta je zbog tučnjava s pripadnicima drugih bandi završio i u zatvoru, ali ga je majka uvijek uspijevala izbaviti.

Igrom sudbine, 1957. je u filmu "Thunderstorm" glumio mladića koji je, poput njega, bio huligan, ali je smogao snage i vratio se na pravi put.

Njegova je majka shvatila da bi njezin sin mogao loše završiti pa ga je odlučila skloniti na sigurno, daleko od njegovog tadašnjeg društva. Neki tvrde i da se Bruce Lee tih godina sukobio sa sinom moćnog hong-konškog gangstera, koji mu je zaprijetio da će ga ubiti, ali Bruce Lee to nikad nije potvrdio. U svakom slučaju, majka ga je poslala natrag u San Francisco, djelomice zbog straha za njegovu sigurnost, a dijelom i da bi dobio šansu za uspjeh u SAD-u.

Iako je u Ameriku krenuo samo sa 100 dolara u džepu, snalažljivi mladić je nešto zaradio već na dugom putovanju brodom. Kako ga je osim borilačkih vještina zanimao i ples, pa je čak bio i prvak Hong Konga u plesu ča-ča-ča, na brodu je podučavao u plesnim koracima putnike iz prve klase. Jasno je, dakle, otkud dolazi skladnost njegovih borilačkih pokreta i vlastiti borilački stil jeet kune do (naziv opisuje način na koji upotrebljava šaku) koji je poslije stvorio i u tome podučavao holivudske glumce Stevea McQueena i Jamesa Coburna.

Lee je mislio da će mu to biti znak prepoznatljivosti u Americi koji će ga izdvojiti iz mase i pomoći mu na putu do željenog cilja - Hollywooda. No, nije zapustio ni školovanje, pa je na sveučilištu u Seattleu diplomirao filozofiju, a to mu je znanje poslije pomoglo u pisanju knjiga "Chinese Kung Fu" (Kineski kung-fu) i "The Philosophical Art Of Self-Defence" (Filozofija umjetnosti samoobrane). Uz to je izbrusio i znanje jezika: osim engleskog, kantonskog i mandarinskog, naučio je i japanski.

Početkom šezdesetih, dok je pohađao fakultet i istodobno vodio tečaj kung-fua, privukao je pozornost jedne od svojih učenica.

- Prvi sam put vidjela Brucea na hodniku u srednjoj školi Grafield u Seattleu. Bilo mi je 17 godina, a njemu 22 i bio je student druge godine. Čavrljala sam s prijateljicama kad sam ga zamijetila i upitala: "Tko je to?". Bio je nevjerojatno zgodan i dotjeran, nosio je šešir uskog oboda, dugi baloner bež boje i sasvim je odudarao od svih drugih osoba u našoj školi. Bio je premlad za profesora, a preozbiljan i sofisticiran za učenika - prisjetila se Linda Emery njihovog prvog susreta 1962.

Od najbolje prijateljice Sue Ann Kay doznala je da je on učitelj kung-fua i da drži tečajeve u njihovoj školi. Tada nije ni znala što je to jer je ta kineska borilačka vještina bila nepoznata u Americi, no prijateljica je shvatila da se Bruce Lee svidio Lindi pa ju je nagovorila da joj se pridruži na tečaju kung-fua.

Linda Emery i Bruce Lee vjenčali su se 1964. i zajednički otvorili školu kung-fua koja je brzo postala popularna pa je kod njih, na primjer, trenirao i poslije poznati filmski junak Chuck Norris.

Godinu kasnije, 1. veljače, Linda i Bruce Lee dobili su sina Brandona.

Brandon je rođen kao čupava crnokosa beba, ali mu je ta kosa brzo otpala i počela nicati nova, svijetle boje. Bruce je govorio da je Brandon jedini sivooki i plavokosi Kinez na svijetu. Bilo mu je drago što je njegov otac, Brandonov djed Lee Hoi Chuen, samo tjedan prije smrti doznao da je dobio unuka i tako sretniji otišao s ovog svijeta. Bruce je bio super tata, ali ne od onih koji mijenjaju pelene ili ustaju usred noći kad beba zaplače. Imao je druge stvari na umu, poput građenja karijere.

Dok su živjeli u Los Angelesu, druga su se djeca bojala Brandonova oca jer su znala da je majstor opasne borilačke vještine i da je njihova kuća puna raznih vrsta oružja koje se upotrebljava u kung-fuu.

Bruce i Brandon bili su vrlo privrženi jedan drugom. Linda Lee potvrdila je da je njezin suprug priželjkivao i drugog sina, jer je smatrao da će biti bliskiji s muškim djetetom, pa je 19. travnja 1969., kad mu se rodila kći Shannon, bio pomalo razočaran.

Međutim, čim ju je prvi put primio u naručje, zaljubio se u nju toliko da je i sam bio začuđen.

- Kad je mala princeza stigla kući, činilo se kao da se s neba spustio anđeo i odlučio živjeti s nama. Bruce se jednostavno raspekmezio nad svojom curicom. Nikad prije ga nisam vidjela takvog. Djevojčice često osvajaju srca svojih očeva, a nije bilo drukčije ni s Bruceom. Svi smo strahovali nad Brandonom koji je bio hodajuča nevolja: lomio je nogu, dvaput raku, jednom zadobio frakturu lubanje... Shannon je, pak, bila mimozica od rođenja. Prvih devet mjeseci svog života nosila je ortopedsku udlagu za ispravljanje krivog stopala. Zahvaljujući Bruceovu trudu i upornosti, prohodala je brzo i savršeno. Bruce se brinuo za nju i kad je liječila upalu uha i očiju. Svaki slobodan trenutak provodio je s njom i Brandonom - ispričala je Linda Lee.

Tih godina Lee je počeo dobivati i manje uloge u televizijskim serijalima i filmovima, a 1971. je bio na audiciji i za glavnu ulogu za film "Kung-fu", ali ju je ipak dobio David Carradin. Lee se toliko razočarao da se s Lindom odlučio preseliti u Hong Kong, gdje je brzo dobio posao u televizijskom serijalu "Green Hornet", u kojem je glumio, ali je i pomagao pri snimanju i promociji. Vidjevši koliko je pun ideja, Raymond Chow, vlasnik studija Golden Harvest, ponudio mu je petogodišnji ugovor. Chow je očito imao dobar osjećaj za posao jer je već 1972. Bruce Lee u Hong Kongu postigao veliki uspjeh s borilačkim filmom "The Big Boss - Fists Of Fury".

Producenti su ga poćeli salijetati novim ulogama, a Lee je izabrao onu u filmu "U zmajevom gnijezdu" (Enter the Dragon), hongkonško-američkoj koprodukciji. Kad je prije snimanja postavio uvjet da se scene moraju dorađivati dok on ne bude zadovoljan, producenti su olako pristali, da bi se kasnije hvatali za glavu jer je svaku ponavljao dok, po njegovu mišljenju, ne bi bila savršena. No, njegov trud i perfekcionizam su se očito isplatili, jer je film "U zmajevu gnijezdu", koji je stajao samo 850 tisuća dolara, te godine bio jedan od najgledanijih u svijetu, a dosad je zaradio više od 200 milijuna dolara.

Na krilima tog uspjeha, Bruce Lee je proširio ugovor s tvrtkom Raymonda Chowa: za novi film je sam napisao scenarij i režirao ga. Tako je nastao film "Na zmajevom putu", gdje je kao glumca prvi put doveo svog učenika, Chucka Norrisa. Tim filmom ponovio je uspjeh prethodnog, no nije dugo uživao u novostečenoj slavi.